26 апреля 1986 года на четвёртом энергоблоке АЭС произошел взрыв, который полностью разрушил реактор. Здание энергоблока частично обрушилось, в помещениях и на крыше начался пожар. Впоследствии остатки активной зоны расплавились, смесь из расплавленного металла, песка, бетона и фрагментов топлива растеклась по подреакторным помещениям.
Из-за аварии произошел выброс в окружающую среду радиоактивных веществ, в том числе изотопов урана, плутония, йода-131 (период полураспада – 8 дней), цезия-134 (период полураспада – 2 года), цезия-137 (период полураспада – 30 лет), стронция-90 (период полураспада – 28 лет).
Загрязнению подверглось более 200 тысяч квадратных километров.
Для ликвидации последствий аварии была создана правительственная комиссия, председателем которой был назначен заместитель председателя Совета Министров СССР Б. Щербина. В 30-километровую зону вокруг Чернобыльской АЭС стали прибывать специалисты, командированные для проведения работ на аварийном блоке и вокруг него, а также воинские части, как регулярные, так и составленные из срочно призванных резервистов. Их всех позднее стали называть ликвидаторами.
Основная часть работ была выполнена в 1986–1987 годах, в них приняли участие примерно 240 тысяч человек. Общее количество ликвидаторов (включая последующие годы) составило более 600 тысяч человек. От Алтайского края — 2,5 тысячи.
